Monster Hunter Stories heeft als spin-off altijd in de schaduw gestaan van de mainline-serie. Waar Monster Hunter Wilds vorig jaar miljoenen jagers de wildernis in trok, bleef Stories het stillere broertje: een turn-based RPG over vriendschap met monsters, oorspronkelijk op de 3DS. Met Twisted Reflection laat Capcom zien dat deze serie niet langer een bijzaak is. Dit is een volwaardige, ambitieuze RPG die op eigen benen staat.
De grootste verandering merk je meteen: je speelt voor het eerst als een volwassen personage. Je protagonist is kapitein van de Rangers, een elite-eenheid Riders die het ecosysteem in het koninkrijk Azuria beschermen. En ja, je bent ook nog eens de kroonprins(es). Het klinkt als een generieke anime-setup, maar de uitwerking is verrassend goed. Waar eerdere delen aanvoelden als een vrolijke kinderserie, zit Twisted Reflection dichter bij het niveau van Avatar: The Last Airbender. Politieke spanningen tussen koninkrijken, een mysterieuze kristalplaag die monsters wild maakt, en personages die daadwerkelijk iets te verliezen hebben.
Gameplay
De kern van Twisted Reflection draait om een onweerstaanbare loop: verken de wereld, duik monster-holen in voor eieren, broed ze uit, train je Monsties (monsters die je beste vrienden zijn, uiteraard) en gebruik hun krachten om weer sterkere vijanden aan te pakken. Het klinkt simpel, maar de systemen grijpen zo elegant in elkaar dat je steeds "nog één eitje" tegen jezelf zegt. Het ecosysteemsysteem, waarbij je uitgestorven soorten herintroduceert in hun habitat, is daarbij bijzonder verslavend. Monsters kunnen zelfs muteren en elementaire eigenschappen aannemen die normaal niet bij hun soort horen.
Het gevechtssysteem is het diepste dat de serie ooit heeft gehad. De basis is een rock-paper-scissors-driehoek van Power, Speed en Technical aanvallen, maar daar bovenop komen elementaire zwaktes, drie verschillende schadecategorieën over zes wapens, en de mogelijkheid om individuele monsteronderdelen te targeten. Nieuw is dat je Kinship Gauge nu los staat van je Stamina, waardoor je vaardigheden kunt gebruiken zonder je ultieme aanval op te offeren. Een briljante verandering die gevechten veel dynamischer maakt.
Toch zit er een opvallende disbalans in de eerste helft van het spel. Je AI-gestuurde teamgenoten zijn simpelweg te sterk: ze delen meer schade uit, hebben oneindige healing items en hun stats schalen automatisch mee met je level. Het voelt alsof je wordt meegesleept in plaats van dat je leiding geeft. Gelukkig draait dit om naarmate je betere uitrusting en sterkere Monsties ontgrendelt, maar het duurt te lang voordat je echt het gevoel hebt dat jij de held bent.
Presentatie
Visueel heeft Capcom flink uitgepakt. De semi-open zones zijn kleurrijk, gevarieerd en vol detail. De cinematische cutscenes zitten op een niveau dat je niet verwacht van een Stories-game, en de unieke animaties per monster tijdens gevechten zijn indrukwekkend. De Kinship-aanvallen, waarbij Rider en Monstie samenwerken voor een ultieme move, zijn telkens weer een lust voor het oog.
Op PS5 en PC draait het spel uitstekend, maar de Switch 2-versie is een ander verhaal. De framerate zweeft rond de 30-35fps zonder cap, wat voor merkbaar oncomfortabele framepacing zorgt. Handheld voelt het nog slechter aan dan docked, en de UI-resolutie is onder native. VRR helpt minimaal. Het is teleurstellend dat Capcom geen optionele 30fps-cap heeft ingebouwd. Op Steam Deck krijg je met medium-high instellingen en FSR op Balanced een stabielere 30fps-ervaring dan op de Switch 2, wat veelzeggend is. De PC-versie heeft wel Denuvo aan boord, wat voor sommige spelers een minpunt zal zijn.
Verhaal en content
Voor het eerst in de serie heeft je protagonist een eigen stem en persoonlijkheid. Geen Felyne die namens jou praat: je held voert zelf gesprekken, maakt keuzes en reageert op de wereld om zich heen. Je nieuwe Palico-sidekick Rudy is een welkome vervanging van de overdreven komische Navirou uit eerdere delen. Rudy is grappig zonder irritant te worden, en functioneert ook daadwerkelijk als nuttige partner.
Het verhaal zelf volgt de bekende Monster Hunter-formule: een mysterieuze dreiging (de Crystal Encroachment) veroorzaakt chaos, en jij moet de bron vinden. Maar de uitwerking is beter dan ooit. De politieke spanningen tussen Azuria en buurland Vermeil voegen een laag toe die de serie niet eerder had. Er zitten momenten in die verrassen, ontroeren en fans van de eerdere delen belonen met subtiele verwijzingen. Met meer dan 75 uur aan content, talloze Monsties om te verzamelen en een diep gene-systeem om je team te optimaliseren, is er genoeg om je maandenlang bezig te houden.
Monster Hunter Stories 3: Twisted Reflection is de sprong die deze serie nodig had. Capcom heeft niet alleen de gameplay verfijnd, maar het hele pakket opgetild naar een niveau dat wedijvert met de grote namen in het genre. De gameplay-loop is fenomenaal, het gevechtssysteem is diep en belonend, en de wereld nodigt uit om elke hoek te verkennen. De disbalans met AI-teamgenoten in de eerste helft en de teleurstellende Switch 2-performance houden het net tegen van perfectie. Maar voor fans van monster-collecting RPGs, of je nu van Pokémon komt of van de mainline Monster Hunter-serie, is dit een absolute must-play. De standaardeditie kost €69,99 en is beschikbaar op PS5, Xbox Series X|S, Nintendo Switch 2 en PC (Steam) vanaf 13 maart.
