Edmund McMillen is de meester van gecontroleerde chaos. Na het onsterfelijke The Binding of Isaac en het bloedserieuze Super Meat Boy komt hij samen met Tyler Glaiel met iets dat op papier compleet gestoord klinkt: een tactische roguelite RPG waarin je katten fokt, genetisch manipuleert en op avontuur stuurt over een 10x10 grid. Mewgenics stond dertien jaar in ontwikkeling en de hamvraag is simpel: was het de wachttijd waard?
Het korte antwoord: absoluut. Mewgenics is een van de diepste en meest verslavende tactische games in jaren, verpakt in McMillens onmiskenbare visuele stijl vol bloed, poep en duistere humor. Het voelt als een kruising tussen Final Fantasy Tactics, een kweekspel en een doorgedraaide D&D-campagne. En dat werkt verrassend goed.
Tactiek met snorharen
Het basisprincipe is simpel: je bouwt een team van maximaal vier katten, geeft ze een klasse (Fighter, Mage, Tank, Necromancer en meer dan tien andere opties) en stuurt ze een dungeon in voor turn-based gevechten. Elke klasse heeft 75 unieke vaardigheden, en welke je krijgt is grotendeels willekeurig. Dat klinkt frustrerend, maar het dwingt je om creatief te zijn met wat je krijgt, net als bij een goede pokerhand.
De gevechten zelf zijn verrassend diep. Positionering, terreineffecten, vaardigheidssynergieën en itemcombinaties zorgen ervoor dat elke confrontatie een puzzel is. Met meer dan 1.000 unieke vaardigheden en 900 items is de variatie absurd. Na tientallen uren komen er nog steeds compleet nieuwe mechaniken voorbij, en dat gevoel van ontdekking raakt niet uitgewerkt.
Tussen de avonturen door beheer je je kattenhuis: een 2D-scherm waar je meubels plaatst (Tetris-stijl) om stats als Comfort en Stimulatie te verbeteren. Dat beïnvloedt hoe je katten zich voortplanten en welke mutaties de kittens krijgen. Selectief fokken is de kern van de gameloop en het verbindt de combat met een strategische laag die je nergens anders vindt.
Bloed, poep en een briljante soundtrack
Visueel is Mewgenics onmiskenbaar McMillen: donkere, cartooneske sprites met bloedvlekken, ingewanden en de nodige lichaamssappen. Het is grappig, weerzinwekkend en charmant tegelijk. De animaties van parende katten zijn bewust ongemakkelijk (gelukkig optioneel uit te schakelen), en de mutaties worden allemaal visueel weergegeven op je steeds groteskere huisdieren.
De soundtrack verdient een speciale vermelding. Het is een van de sterkste indie-soundtracks van het jaar, met tracks die variëren van sfeervolle ambient tot pompende gevechtsmuziek. De OST is niet voor niets apart te koop op Steam. Performance-technisch draait het probleemloos, en Steam Deck-ondersteuning is volledig gevalideerd. Jammer genoeg ontbreekt Nederlandse taalondersteuning, al is het spel goed te volgen met basiskennis Engels.
200 uur en je bent er nog niet
De schaal van Mewgenics is indrukwekkend. De ontwikkelaars beloven een campagne van meer dan 200 uur, en dat is geen overdrijving. Na 100 uur duiken er nog steeds nieuwe vijanden, klassen, items en verhaalelementen op. Het spel heeft meerdere eindes, en de roguelite-structuur zorgt ervoor dat geen twee runs hetzelfde aanvoelen. De genetische systemen creëren bovendien emergente verhalen: je raakt gehecht aan een kat met perfecte stats, alleen om die te verliezen aan een boss die twee koppen te groot was.
Wat wel opvalt: de UI is niet altijd je vriend. Er is geen overzichtslijst van al je katten, je moet ze een voor een doorlopen. Met veertig beesten in huis is dat omslachtig. Ook de inventaris bekijken tijdens het samenstellen van je team is niet mogelijk, waardoor je veel heen en weer navigeert. Het zijn frustraties die met patches oplosbaar zijn, maar in de huidige staat kosten ze onnodig tijd.
McMillens magnum opus
Mewgenics is Edmund McMillens beste werk tot nu toe. Het combineert een uniek fokkerij-concept met een van de diepste tactische gevechtssystemen in het roguelite-genre, verpakt in een pakket dat na honderden uren nog weet te verrassen. De donkere humor van The Binding of Isaac is hier, de strategische diepgang is volwassener, en de hoeveelheid content is ronduit absurd.
De game is niet voor iedereen: de visuele stijl is bewust grof, de RNG kan meedogenloos zijn, en de UI heeft werk nodig. Maar als je een roguelite zoekt die je wekenlang vasthoudt en je bij elke run iets nieuws laat ontdekken, dan is Mewgenics verplichte kost. Voor €28,99 (met introductiekorting €26,09) krijg je meer uren entertainment dan bij menig AAA-titel van zestig euro.
